La douleur pancréatique est évoquée devant une douleur épigastrique en barre, transfixiante, irradiant dans le dos, avec une position antalgique en chien de fusil.

Le diagnostic biologique repose sur la lipasémie, avec une valeur seuil de 3 fois la normale. Le scanner abdominal est l'examen fondamental : il est demandé en urgence en cas de doute diagnostique, et est indispensable entre J2 et J3 pour établir un bilan de gravité.

Les deux causes principales sont la lithiase biliaire et l'alcoolisme, qui représentent plus de 80 % des causes. Environ 20 % des pancréatites sont « non alcooliques, non biliaires » : causes métaboliques (hypercalcémie, hyperlipidémie), médicamenteuses, cancer, anomalies canalaires (pancréas aberrant, TIPMP, DKPA), infectieuses, post-CPRE, post-traumatiques ou génétiques.

La pancréatite aiguë nécessite toujours une hospitalisation. Les soins intensifs sont nécessaires dès qu'il existe une défaillance d'organe. Le principe est simple : repos digestif et traitement antalgique. Il faut ensuite rechercher et traiter la cause.

Dans 70 à 80 % des cas, la pancréatite est bénigne et guérit en quelques jours. Mais dans 20 à 30 % des cas, elle est sévère (dite nécrosante) et met alors en jeu le pronostic vital. La mortalité globale est de l'ordre de 5 % et peut atteindre 20 %.